Окончил факультет политических наук Хельсинского университета, имеет степень магистра политических наук (экономика и статистика).
Окончил курсы повышения квалификации для высших менеджеров банка Kansallis-Osake-Pankki (KOP).
Илкка Салонен имеет более чем 30-летний опыт работы в банковской сфере. С 1979 года работал в Банке Финляндии, в банке Kansallis-Osake-Pankki (KOP), где прошел путь от экономиста департамента экономических исследований до регионального менеджера в России, странах СНГ и Восточной Европы.
С 1994 по 1997 год Илкка Салонен занимал должность заместителя председателя правления Международного московского банка.
С 1997 по 1998 год – пост первого вице-президента и главы Балтийского региона банковской группы MeritaNordbanken (в настоящее время – «Нордеа банк»).
В 1998 году вернулся в Международный московский банк (в настоящее время – Юникредит-банк) на пост президента, председателя правления. В 2007 году перешел в группу компаний «Ренессанс управление инвестициями», где занимал должность президента, заместителя генерального директора. В период с 2008 по 2009 год в должности заместителя председателя правления отвечал за развитие международного бизнеса в Сберегательном банке России.
В 2012 году назначен председателем правления банка «Уралсиб».